《漢宮秋》是馬致遠(yuǎn)最具代表性的一部戲，它以“昭君出塞”的為故事背景，“昭君出塞”的故事最早見于東漢班固的《漢書·元帝紀(jì)》，寥寥數(shù)語，僅客觀陳述了匈奴呼韓邪單于來朝，漢元帝賜待詔掖庭王檣為閼氏這一史實(shí)，并未對昭君形象作過多描繪。此后，經(jīng)過東漢蔡邕《琴操》、葛洪《西京雜記》等諸多文人的演繹，故事不斷添枝加葉，昭君形象逐漸清晰豐滿，形成了昭君“雖美而被毀，因美而招禍”的幽怨基調(diào)。
        到了元代，馬致遠(yuǎn)將“昭君出塞”改編成元雜劇《漢宮秋》，使其成為雜劇領(lǐng)域的高峰之作。在馬致遠(yuǎn)的筆下，《漢宮秋》全劇四折一楔子，以獨(dú)特的藝術(shù)想象，將故事情節(jié)的傳奇色彩與人物的悲情塑造完美融合。劇中虛構(gòu)了畫師毛延壽丑化昭君、攜圖投敵，挑唆匈奴單于索要昭君等情節(jié)，又著重描寫漢元帝與王昭君二人愛情的幻滅。在漢弱匈強(qiáng)的背景下，面對匈奴的威脅，漢元帝無奈應(yīng)允和親，昭君行至番漢交界處投江自盡。該劇借帝妃離別隱喻元朝黑暗統(tǒng)治，揭露出滿朝文武在危機(jī)面前的怯懦無能，統(tǒng)治階層的昏聵腐朽，體現(xiàn)了民族矛盾下的個人悲劇，抒發(fā)了深沉的興亡之感，傳達(dá)出對國家命運(yùn)的憂慮。這種對歷史的改寫與演繹，是馬致遠(yuǎn)借古諷今，將元朝統(tǒng)治下漢族文人的失意與憤懣注入其中，折射出朝代更迭、民族壓迫下的集體苦難，既飽含對歷史興衰的悵惘，又暗含對現(xiàn)實(shí)政治的無奈與抗?fàn)�。此后明清時期，眾多昭君題材的雜劇和傳奇不斷涌現(xiàn)，雖情節(jié)有所增飾改編，但大多延續(xù)了《漢宮秋》的精神內(nèi)核。
        到了現(xiàn)代，北方昆曲劇院改編的《漢宮秋》在北京上演，為這部經(jīng)典注入了新的活力。昆劇《漢宮秋》貼合昆劇藝術(shù)特點(diǎn)，以史實(shí)視角切入，在遵循故事原型的基礎(chǔ)上進(jìn)行了大膽創(chuàng)新。它淡化傳奇色彩，刪減了毛延壽這一強(qiáng)化戲劇沖突的人物，糾正了元雜劇“匈強(qiáng)漢弱”的歷史表述，還原了漢元帝兢兢業(yè)業(yè)、溫雅恭儉的賢明之君形象，將昭君還原為被委以重任的待詔掖庭之女官。劇作以“匈奴請婚”“漢元帝和昭君精神交流”為雙重線索，形成《結(jié)盟》《游宮》《餞別》《分道》《秋塞》的五幕結(jié)構(gòu)，突出漢匈百年角逐后的狀態(tài)，通過昭君出塞傳達(dá)個人對國家的重大貢獻(xiàn)，弘揚(yáng)民族融合主題。同時，昆劇《漢宮秋》著重刻畫人物心理，深入挖掘人性深度，展現(xiàn)漢元帝與昭君在個體與家國抉擇中的復(fù)雜情感，將外在情節(jié)內(nèi)化為細(xì)膩的心理變遷，賦予人物新的藝術(shù)生命，表達(dá)中華民族共同體意識的時代主題。在美學(xué)呈現(xiàn)上，其文本文學(xué)性超高，既保留元雜劇經(jīng)典文辭，又有諸多精彩的再度創(chuàng)作；音樂婉轉(zhuǎn)舒緩，通過獨(dú)特的編曲和演奏，展現(xiàn)出昆曲的音樂之美；敘事注重營造意境，“聽琴”“幽夢”“秋”等意象，極具寫意氣息，傳達(dá)出個人利益服從國家利益的價值觀。
        除此以外，《漢宮秋》的影響還催生了一系列衍生創(chuàng)作。在昭君題材歷史劇的發(fā)展歷程中，形成了兩種不同的創(chuàng)作模式。一種是從《漢宮秋》延續(xù)下來的“昭君怨”傳統(tǒng)模式，如京劇《昭君出塞》和《漢明妃》，以及眾多地方戲中的昭君題材劇目，它們大多保留了個人情感哀怨與家國大義訴求相融合的特點(diǎn)，情節(jié)和情感脈絡(luò)延續(xù)“悲怨”傳統(tǒng) 。另一種是在曹禺話劇《王昭君》影響下形成的“昭君頌”模式。曹禺的《王昭君》顛覆了傳統(tǒng)，將故事背景設(shè)定為漢強(qiáng)匈弱，和親成為維護(hù)和平的情感紐帶，王昭君也從悲怨形象轉(zhuǎn)變?yōu)樽栽妇S護(hù)民族和睦的巾幗英雄。此后，揚(yáng)劇、廣東漢劇、福建閩劇等眾多劇種的昭君題材作品，都受此模式影響，展現(xiàn)出不同的藝術(shù)風(fēng)格和時代特色。
         從歷史故事到元雜劇，再到昆劇創(chuàng)新以及各類衍生創(chuàng)作，《漢宮秋》在戲曲舞臺上不斷演變發(fā)展，既傳承了傳統(tǒng)文化的精髓，又在不同時代被賦予新的內(nèi)涵和藝術(shù)表現(xiàn)形式，成為中國戲曲寶庫中一顆耀眼的明珠。